Erst vor Kurzem ist das malerische Städtchen Dante's Peak als zweitbegehrtester Wohnort der USA ausgezeichnet worden. Da passt es den Stadtoberen und Immobilienspekulanten natürlich gar nicht, dass plötzlich der Geologe Harry Dalton auftaucht, um vulkanische Aktivitäten in der Umgebung zu untersuchen. Auch die Bewohner von Dante's Peak halten wenig von Harrys Untersuchungen. Sie ahnen nichts von der Gefahr, die von dem gigantischen Berg in ihrer Nachbarschaft ausgeht. Schon bald findet Harry erste Hinweise auf eine bevorstehende Katastrophe, doch seinen Warnungen will niemand im Ort Glauben schenken. Während er verzweifelt versucht, der emanzipierten Bürgermeisterin Rachel Wando den Ernst der Lage klarzumachen, fordert der Vulkan die ersten Opfer: Zwei Touristen wurden in einer heißen Quelle geradezu gekocht. Das überzeugt schließlich auch Rachel, die sich zudem mehr und mehr in Harry verliebt. Sie leitet die Evakuierung ein, doch es ist bereits zu spät: Erste Erdstöße erschüttern Dante's Peak, die Bewohner fliehen in Panik. Der Vulkan bricht aus und lässt tonnenweise Asche auf die Stadt herunterregnen. Statt sich vom Gefahrenherd zu entfernen, müssen Rachel und Harry jedoch direkt auf den Vulkan zufahren, denn Rachels Kinder Graham und Lauren haben bei ihrer Großmutter in den Bergen Schutz gesucht. Doch ein Erdrutsch schließt Rachel, Harry, die Kinder und ihre Großmutter ein. Die einzige Fluchtmöglichkeit ist der nahegelegene See. Dessen Wasser hat sich durch die giftigen Gase jedoch in Säure verwandelt und löst ihr Boot langsam auf...