Harlem, 1928: Gangsterboss Dutch Schultz ist Stammgast in Harlems "Cotton Club". Dort verkehrt die New Yorker High Society ebenso wie die Unterwelt und amüsiert sich bei heißer Jazzmusik.
Eines Nachts entgeht Dutch Schultz mithilfe des jungen Jazztrompeters Dixie Dwyer einem Bombenanschlag rivalisierender Gangster. Da ihm Dixie sehr gut gefällt, protegiert er ihn fortan. Vor allem soll Dixie auf Vera Cicero, Dutchs junge Geliebte, aufpassen.