Wyoming, im Jahr 1963: Hier, in der tiefen Provinz des amerikanischen Mittelwestens, treffen Jack Twist und Ennis Del Mar zum ersten Mal aufeinander, als sie als Cowboys bei dem Großfarmer Joe Aguirre anheuern. Einen Sommer lang sollen die beiden eine riesige Schafherde auf den hoch gelegenen Weideflächen des Brokeback Mountain hüten. In der Abgeschiedenheit der Berge freunden die jungen Männer sich schnell miteinander an - bis eines Nachts mehr daraus wird. Am Morgen danach versucht vor allem Ennis, den Vorfall zu verdrängen, wenngleich beide spüren, dass sie mehr als nur freundschaftliche Gefühle füreinander empfinden. Nach der Rückkehr in die Stadt trennen sich ihre Wege: Ennis heiratet seine Verlobte Alma und bekommt mit ihr zwei Kinder. Jack nimmt Lureen Newsome, die Tochter eines wohlhabenden Landmaschinenhändlers, zur Frau. Erst vier Jahre später sehen die Freunde sich durch Jacks Initiative wieder - und nun entwickelt sich aus der flüchtigen Affäre in den Bergen eine innige Liebesbeziehung. Während der romantische Jack davon träumt, mit seinem Freund ein neues Leben zu beginnen, weiß Ennis, dass ihre Liebe in der gewalttätig-homophoben Gesellschaft des ländlichen Amerika streng geheim bleiben muss. So bleibt Ennis und Jack in den kommenden Jahrzehnten allein ein alljährlicher gemeinsamer Ausflug, unter dem Vorwand des Angelns, um ihre Gefühle wenigstens für kurze Zeit auszuleben. Mühsam hält Jack bei seiner Frau den schönen Schein des liebenden Ehemanns aufrecht, während Ennis' Ehe zerbricht, als Alma die Wahrheit über den jährlichen "Männerurlaub" ihres Gatten herausfindet. Trotzdem bringt Ennis es noch immer nicht fertig, öffentlich zu seinen Gefühlen für Jack zu stehen. Er ahnt nicht, dass ihr nächster gemeinsamer Camping-Trip das letzte Mal sein wird, dass sie sich sehen.